El-Hadji Malick Sy séjourne en Mauritanie, s’installe à Saint-Louis en 1884, puis à Louga, et Pire avant de s’établir à Tivaouane en 1902 à la suite d’une demande, dit-on, du grand notable Djibril Guèye qui l’invita à y rester.
En Afrique subsaharienne, El-Hadji Malick Sy a beaucoup contribué à la propagation de l’islam et de la confrérie soufie fondée par Ahmed Tijane. Fin lettré, il est l’auteur de plusieurs ouvrages dont Qilâsu thahab, « l’or décanté ». Une fois à Tivaouane, il oeuvra pour la célébration du Maouloud parmi les musulmans du pays � où on l’appelle gamou �, à tel point qu’au Sénégal cette fête musulmane célébrant la naissance de Mahomet est surtout associée aux tidjanes.